10秒以上呼吸が止まることを無呼吸といい、睡眠中に好む呼吸が1時間に5回以上、あるいは7時間の睡眠中に30回以上ある場合を睡眠時無呼吸症候群といいます。扁桃腺が大きいなど本質的な原因のほか、肥満なども原因となります。
太っている人はのどの周りにも脂肪がたくさんくっついているため、立った状態では問題ないのですが、あお向けに寝た状態では気道が狭くなり、いびきや無呼吸がおきるのです。そのほか、無呼吸はお酒を飲みすぎたり、鼻詰まりのときなどにも起きやすくなります。
睡眠時無呼吸が問題になるのは、睡眠が浅くなるために熟眠感がなくなり、朝方は疲労感が残り、昼間は眠くなって会議で寝てしまったり、集中力がなくなったり、時には交通事故を起こすなど、生活に大きな損害を及ぼすことになります。
また、睡眠中寝汗をかく、口呼吸のために起床時にのどが渇く、口臭がひどいなどのトラブルもあります。さらに、無呼吸状態が続くと交感神経が興奮状態となり、不整脈や高血圧を起こしやすくなります。
治療法としては、扁桃腺や鼻の手術、鼻からマスクで空気を流すCPAP（シーパップ）、眠るときにマウスピースを装着する方法などがあります。肥満の人で睡眠時無呼吸がみられる場合は、まず体重を減らすことが一番の近道で、これだけで無呼吸がなくなることがあります。
