目の網膜は、外界から光を受けて脳に伝達する部分です。糖尿病性網膜症の診断は眼底検査で行います。黒目の部分から奥にある網膜の状態を見る検査で、記録として写真撮影を行います。
糖尿病性網膜症は重傷度に応じて単純型、前増殖型、増殖型に分類されます。高血糖の状態が続くと網膜の細い血管が障害され、血管が破れて出血（眼底出血）します（単純型）。
また、網膜の神経障害や血流障害が現れてきます（前増殖型）。網膜自体の血流が悪くなると、新しい血管を作ることでそれを補おうとしますが、この新生血管は破れやすく、硝子体出血や網膜を引っ張ることで失明の原因となります（増殖型）。
成人中途失明の原因の第1位は、この糖尿病性網膜症によるものです。
そのほかに糖尿病が原因となる目の病気としては、目のレンズである水晶体が濁って視力低下を起こす白内障、見える範囲が挟まる緑内障などがあります。
